¿Alguna vez has visto un monitor con 8 bits + FRC o 6 bits + FRC y te has preguntado qué significan estas siglas? En este artículo te vamos a contar todo sobre el Frame Rate Control, una tecnología fundamental para todos los monitores actuales y su profundidad de color.

Qué es la profundidad de color de un monitor

El concepto primordial que debemos conocer antes de avanzar en este artículo es el de profundidad de color. Esto se refiere básicamente a cuál es la cantidad de colores que el monitor es capaz de representar, y más exactamente el número de bits usado para representar un color.

Esto es algo muy importante, ya que el número de colores representables se limita a aquellos que quepan en ese número de bits, de forma que un monitor con una profundidad de color de 1 bit solo podría representar dos (pues las opciones posibles son 0 y 1), que sería un blanco y negro sin más.

Pero ojo, pues cuando hablamos de la profundidad de color de los monitores en realidad estamos refiriéndonos a bits por canal, es decir, un bit por cada color primario. Así que en ese contexto un montior con profundidad de 1 bit solo podría representar combinaciones básicas de rojo, verde y azul, dando lugar únicamente a 8 colores.

¿Y dónde están los colores RGB que todos tomamos como referencia? Pues en los 8 bits de profundidad de color por canal, ya que con 8 dígitos binarios podemos representar 256 colores, y recordemos que el RGB tiene un rango de 0 a 255 en cada uno de los colores primarios.

Sin embargo, resulta que se dan dos situaciones en los monitores:

• Existen monitores cuyos paneles no son capaces de mostrar 8 bits de color de forma nativa, lo que no sería capaz de cubrir el espacio de color RGB adecuadamente.
• Por la banda contraria, hay muchos trabajos gráficos que requieren todavía más detalle en el color y que por lo tanto están hechos con colores de 10 bits o incluso 12 bits.

¿Cómo solucionamos esto? Por una parte, tenemos paneles que no son capaces de alcanzar los 8 bits nativamente. Por otra, hay gente que necesita trabajar con 10 o 12 bits, y tener eso de forma nativa es algo increíblemente caro. El FRC es la solución.

El Frame Rate Control o FRC, el «truco» para conseguir más colores

Esta tecnología FRC es también conocida como Dithering, y no es más que un truco para conseguir que la persona vea más colores representados. El secreto de su funcionamiento, como en tantas muchas otras cosas en los monitores, está en el parpadeo.

Concretamente, lo que se hace es cambiar rápidamentre entre dos tonos de color distintos para simular un tono intermedio, consiguiendo así reproducir un color que el panel no es capaz de representar nativamente, pero que está situado entre dos colores que sí están en la gama del monitor.

Por ejemplo, en la imagen de arriba tenemos un ejemplo de la web polaca FotoPlus en la que se recoge una dramatización muy pertinente sobre el FRC, con una gama de colores representada de distintas formas:

1. Lo que correspondería al «degradado real», cubriendo todos los colores posibles de manera perfectamente fluida.
2. Una representación de 32 colores usando dithering, donde se emulan muy bien los tonos intermedios, consiguiendo asemejarse mucho al degradado real, a pesar de que partimos de tan solo 32 colores. La emulación de cada color intermedio en su correcta medida es lo que consigue el efecto.
3. Aquí serían solo 8 colores sin ningún tipo de dithering, que evidentemente provoca que el salto de un color a otro sea extremo y clarísimo, en lo que debería ser un degradado.
4. Finalmente, si a lo anterior le aplicamos dithering,

Vemos cómo en los casos en los que se aplica dithering, que es el efecto conseguido por el FRC, se puede obtener una diferencia brutal en la reproducción de colores, donde ya podemos concluir que evidentemente es mucho mejor generar esos colores nativamente, sin FRC, pero el efecto del Frame Rate Control no es precisamente negativo. También es evidente que estamos ante ejemplos extremos que sirven para ilustrar la cuestión.

Aquí tenemos otro ejemplo de degradado, que proviene de la misma web polaca, en el que vemos cómo sería el cambio de tonos del mismo en un monitor de 8 bits frente a uno de 6 bits + FRC, insistimos en que se trata de una simulación dramatizada.

Se ve cómo cada tono de gris distinto se distingue perfectamente en el monitor de 8 bits reales, mientras que en el caso del de 6 bits + FRC hay algunas zonas que simplemente no se distinguen del todo bien, puesto que se depende del Frame Rate Control para la generación de muchos tonos intermedios.

Este método, como muchos otros, se basa en el hecho de que se puede «engañar» a nuestro cerebro dando una falsa ilusión, mediante la combinación de esos colores, pues ante un parpadeo tan rápido la mente «filtra» ese ruido para mostrarnos un color homogéneo. De hecho, ya hay otros ruidos en la visión humana que son filtrados por nuestro cerebro.

Además, hay que tener en cuenta que el FRC solo alternará entre colores muy próximos en el espacio de color, nunca entre dos colores opuestos o que tengan ujna diferencia de percepción (vamos, un Delta E) demasiado grande. Así, se consigue un gran éxito en el efecto.

¿Pasa algo malo porque parpadeen los colores?

Hay que tener en cuenta que el parpadeo de una pantalla es algo que no se nota si ocurre a una frecuencia muy elevada. De hecho, es muy probable que nos leas:

• Desde un ordenador portátil, con el brillo bajado.
• Desde un móvil, con el brillo bajado.
• En un cuarto con una bombilla LED que no está al 100% de su brillo.

Si estás en alguno de estos tres casos, entonces es muy probable que estés viendo una pantalla que parpadea, o bajo una luz que parpadea. Y es que el método más usado para regular el brillo de una pantalla o bombilla es la modulación de pulsos (PWM), que consigue el efecto gracias a apagar la pantalla durante un % del tiempo, en parpadeos de muy alta frecuencia.

Nosotros no lo notamos y nuestro cerebro ni se inmuta, si ese parpadeo es lo suficientemente rápido. Destacar también que arriba no hemos mencionado a los monitores de PC, puesto que la mayoría son «Flicker Free» y no parpadean para regular el brillo.

Todo lo que mencionamos arriba se aplica a un parpadeo de encendido y apagado de la imagen. En el FRC, el parpadeo supone una conmutación entre colores muy parecidos, por lo que debería notarse muy poco incluso si ocurre a bajas frecuencias. En el GIF de arriba, de la Wikipedia, tenemos básicamente lo que se vería si se notase el flickering del FRC. Afortunadamente no será el caso.

¿Es malo un monitor con FRC? ¿Es mejor que todos los bits sean nativos?

La pregunta es obligada: ¿deberíamos alejarnos de un monitor que use FRC? Aquí caben varias respuestas.

Por una  parte, si hablamos de una comparación entre un monitor con 6 bits + FRC frente a uno de 8 bits sin FRC, está claro que la teoría nos dice que este último será mejor. Sin embargo, esto no es algo que se tenga por qué aplicar siempre, ya que el monitor de 8 bits podría alcanzar una precisión de color inferior a la opción con 6 bits y FRC.

Además, quien vaya a comprar uno de estos monitores podría no tener precisamente unas grandes exigencias en cuanto a precisión, que es lo que ocurre con «el 99%» de los usuarios normales, que no nos dedicamos a tareas donde el color sea algo crítico. Por lo tanto, aunque se pueda decir que una opción sin FRC es prioritaria, a la hora de la verdad no deberíamos preocuparnos por ello sino por muchos otros aspectos.

En cuanto a los monitores profesionales, actualmente proliferan muchísimo los que consiguen los 10 bits con 8 bits + FRC. Y sin duda es muchísimo más interesante que los 8 bits sin más, ya que abre la puerta a que se puedan representar 1000 millones de colores. De hecho, de los monitores para profesionales de color que analizamos en la web, la mayoría son de 8 bits + FRC.

Palabras finales y conclusión sobre el FRC

Uno de los conceptos más importantes de los monitores de ordenador (y todo tipo de pantallas) es el de profundidad de color. Básicamente, define la cantidad de bits que tiene cada color primario para representarse, de forma que (por ejemplo) un monitor de 6 bits puede representar unos 260.000 colores, muy lejos de los 16.7 millones de colores de los monitores de 8 bits (que es precisamente cuantos tiene el espacio RGB).

Por desgracia, aumentar el número de bits de un panel es algo que sale caro, por lo que hay que recurrir a tecnologías alternativas para conseguir que un monitor pueda representar más colores. Por ejemplo, en el ejemplo del monitor de 6 bits, podemos alcanzar los necesarios 8 bits usando la tecnología FRC o Frame Rate Control.

FRC se basa en un parpadeo de la pantalla entre dos colores distintos, concretamente dos tonos de color que estén próximos entre sí, para generar la ilusión mental de que lo que se está viendo por pantalla es precisamente un color intermedio que no puede ser representado por el monitor de forma nativa.

Lo que en la práctica consigue esto es ver muchísimo mejor los gradientes, las sombras y cualquier reproducción de color en el que las diferencias sutiles entre tonos sean muy importantes.

Actualmente la mayoría de monitores ya viene con 8 bits nativos, sin necesidad de FRC, pero para alcanzar los 10 bits o más estamos viendo un montón de monitores que añaden esos dos bits adicionales mediante el FRC, de hecho los últimos monitores para diseñadores profesionales de 10 bits que hemos analizado en la web son de 8 bits + 2 bits de FRC.

¿Tu monitor tiene FRC? ¿Te ha parecido una tecnología interesante? ¡No dudes dejarnos tus comentarios!

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[Información e imágenes tomadas de profesionalreview.com]